Louis XII est le fils de Charles d'Orléans, le prince poète, et de Marie de Clèves. Il est par conséquent l'arrière-petit fils de Charles V. Orphelin de son père à 3 ans, il est pris en tutelle par Louis XI qui fut très dur avec lui. En effet en 1476, il le força à épouser sa fille cadette Jeanne de France. Or, cette dernière est difforme, physiquement débile, et probablement stérile. Louis XI espérait ainsi provoquer l'extinction de la branche d'Orléans, qui menace toujours la branche aînée des Capétiens. Au moment du mariage, Louis XI, toujours cynique, glisse d'ailleurs à l'un de ses confidents « ... pour ce qu'il me semble que les enfants qu'ils auront ensemble ne leur coûteront point cher à nourrir... ». À la mort du roi, Louis d'Orléans échoue à obtenir la régence aux États généraux de Tours, qui est prise par Anne de Beaujeu (fille de Louis XI). Il s'allie alors avec les princes du royaume pour s'opposer à la Régente. Cet affrontement de quatre ans (1484-1488) porte le nom de guerre folle. Battu à Saint Aubin du Cormier en 1488, Louis d'Orléans est emprisonné pendant trois ans dans des conditions très dures. Gracié, il suit son cousin, le roi Charles VIII, en Italie où il tente en vain de conquérir le duché de Milan à son profit. Il succède en 1498 à Charles VIII, mort accidentellement sans enfant survivant. Devenu roi, Louis XII s'empresse de faire annuler son mariage avec Jeanne de France par le pape pour non-consommation, l'infortunée Jeanne se retire donc au couvent à Bourges. Elle fondera par la suite l'ordre des religieuses de l'Annonciade, et sera canonisée par le pape Pie XII en 1950. Louis épouse alors la veuve de Charles VIII, Anne de Bretagne. Il administre avec intelligence son domaine. Il utilise les recettes des impôts pour le bien du pays en entretenant le réseau routier. Jouissant d'une grande popularité, il est appelé le "Père du Peuple".